Действие романа Э. Брифо происходит в 30-е годы XIX века в Риме. Интриги и хитрость, ложь и обман, стремление к власти и деньгам, забвение нравственности — всё это царит в высшем свете и среди духовенства, для которого религия стала лишь средством обогащения.