В основу романа легла судьба русского дворянина — полковника Ивана Турчанинова, защитника Севастополя, который не мог примириться с крепостническими нравами России первой половины XIX века и эмигрировал в Америку. Ненависть к рабству привела Ивана Турчанинова в ряды убежденных и непримиримых борцов